Si uno lleva un tiempo en el sector de Internet y la tecnología, puede tener la sensación de que muchas de las tendencias y supuestas innovaciones impulsadas por palabras de moda tienen más bombo y platillo que realidad. La llegada de la Web 2. 0 a principios de la década de los noventa tuvo su importancia y marcó el comienzo de una nueva era de sitios web y aplicaciones más colaborativos y sociales. A pesar de todo lo que se ha escrito sobre la Web 3.0, y a pesar de todo el deseo sincero de otro cambio de paradigma similar en la interacción en línea, es difícil ver un impacto realmente generalizado en la forma de construir y utilizar las tecnologías web.
En cuanto a la infraestructura de Internet subyacente a la web, ha habido, por supuesto, cambios y actualizaciones a lo largo del camino (véase IPv6, TLS1.3, QUIC), pero ninguno de ellos ha dado lugar a mejoras visibles para el usuario final que hayan creado un “factor sorpresa” para impulsar la adopción. De hecho, la falta de atracción del mercado por estos desarrollos es una parte importante de la razón por la que el despliegue suele ser muy irregular. Pero, ¿podría esto estar a punto de cambiar?
Internet es lento
Si, como yo, llevas conectado desde mucho antes del cambio de milenio, sabrás que esperar a que las cosas sucedan solía ser una parte intrínseca del uso de Internet. Esperar a que se conecten los módems de acceso telefónico, esperar a que se envíen y entreguen los mensajes de correo electrónico, esperar, a veces días, a que se completen las descargas de todo tipo. Si bien es cierto que hay una gran diferencia entre las redes siempre activas que soportan la transmisión de vídeo y las redes conectadas de forma intermitente que apenas soportan las interacciones basadas en el texto, muchas de las frustraciones de aquellos primeros días siguen estando con nosotros. A pesar de la disponibilidad generalizada de conexiones a Internet de banda ancha de varios megabits -e incluso gigabits-, los gritos de “hoy Internet va lento” no han desaparecido de la lista de males modernos que pueden sobrevenirnos. ¿Pero por qué?
Aunque los proveedores de servicios de Internet siguen presumiendo de la velocidad de sus redes y ofrecen diferentes niveles de velocidad que implican que más velocidad equivale a mejor Internet, hace tiempo que se sabe que un mayor ancho de banda ofrece rendimientos decrecientes en términos de mejora del rendimiento. El siguiente gráfico, extraído de un estudio de Mike Belshe que acabó dando lugar al desarrollo de QUIC, ilustra claramente este punto. Mientras que el tiempo de carga de las páginas web aumenta considerablemente a medida que se incrementa el ancho de banda por encima de 1 Mbps, estas ganancias son marginales cuando el ancho de banda se incrementa por encima de 3 Mbps. Así que, a partir de cierto punto, más ancho de banda no va a ayudar a mejorar la experiencia del usuario en el rendimiento de Internet.
La red es el ordenador
La llegada de la computación en la nube y el auge de las aplicaciones web progresivas hacen que el viejo lema de Sun Microsystems, “la red es el ordenador”, sea ahora más cierto que nunca. Pero como nuestras aplicaciones (basadas en la web) dependen ahora de constantes interacciones cliente-servidor para funcionar sin problemas, el tiempo que duran esas interacciones (retardo de la red, o latencia) se ha convertido en el centro de atención de los investigadores que tratan de lograr un cambio radical en el rendimiento de Internet.
“Mi teoría es que cuando una interfaz es más rápida, uno se siente bien y, en última instancia, eso se reduce a que uno se siente en control. El [application] no me controla a mí, lo controlo yo. En última instancia, esa sensación de control se traduce en felicidad para todos. Para aumentar la felicidad en el mundo, todos tenemos que seguir trabajando en esto”.
Matt Mullenweg, WordPress
Me encanta esta cita de Matt Mullenweg, ya que capta la razón por la que la misión de minimizar la latencia de la red no se limita a una mejora incremental, sino que puede ser realmente transformadora en cuanto a la experiencia de la gente en Internet y el tipo de aplicaciones que pueden ser ampliamente soportadas. Así que si más ancho de banda no va a ayudar, ¿qué podemos hacer para reducir los retrasos de la red a su mínimo teórico?
Baja latencia, baja pérdida, rendimiento escalable (L4S)
En una reciente reunión del Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet (IETF), los participantes en la primera prueba de interoperabilidad de una nueva tecnología experimental llamada L4S demostraron unos resultados realmente impresionantes. Para conocer todos los detalles, véase la presentación de Greg White al Grupo de Trabajo del Área de Transporte. En resumen, demostraron que L4S puede ofrecer una variación de retardo inferior a 10 milisegundos (ms) para el 99,9% del tráfico, en comparación con una variación de retardo de más de 100 ms para el tráfico no tratado. El objetivo de L4S es reducir los retrasos debidos a las colas en la red a“menos de 1 ms de media y menos de unos 2 ms en el percentil 99“. El trabajo en el hackathon de interoperabilidad del IETF y los resultados presentados sugieren que los investigadores y desarrolladores que trabajan en esta tecnología están muy cerca de cumplir esos objetivos.
Ahorrar 90 o 100 ms en los retrasos de los paquetes (en el peor de los casos) puede no parecer gran cosa, hasta que se recuerde el punto anterior sobre cómo suelen funcionar hoy en día la mayoría de los sitios web y las aplicaciones populares de Internet. La gran cantidad de viajes de ida y vuelta entre el cliente y el servidor significa que la posibilidad de que un pico ocasional de retraso en las colas estropee tu experiencia es bastante alta. Reducir la variación del retardo para todo el tráfico hasta acercarse al mínimo teórico supondría un enorme avance en el rendimiento. Pasaríamos de que todo el mundo tenga esas frustrantes experiencias de “Internet es lento” (independientemente de su “velocidad”) a que esas experiencias sean raras o inexistentes por completo. Si lo conseguimos, creo que podríamos empezar a hablar de Internet 2.0.
¿Hay algún inconveniente? Hay una trampa.
Suena bien, ¿verdad? Por supuesto, hay una trampa. Siempre hay una trampa. En cualquier comunicación mediada por Internet suele haber al menos tres participantes: el emisor, el receptor y la red intermedia. La L4S requiere cambios en los tres aspectos para obtener todos sus beneficios. La necesidad de que tantos actores con intereses e incentivos dispares actúen e incluso se coordinen es una tarea difícil. De hecho, es exactamente el tipo de problema de incentivos que se cita a menudo para explicar por qué otras nuevas tecnologías potencialmente beneficiosas no han sido adoptadas de forma generalizada en Internet.
Sin embargo, en el caso de L4S hay una razón para ser optimistas y esa razón es el “factor sorpresa” que he mencionado antes. La esperanza de la gente que trabaja en el desarrollo y la demostración de L4S es que realmente sea posible desarrollar y demostrar ofertas de productos convincentes en función de los niveles de rendimiento basados en L4S que ayuden a impulsar la adopción en toda la industria. El conjunto de empresas que participan en el hackathon de interoperabilidad en el IETF sugiere ciertamente que el interés generalizado de los fabricantes de dispositivos, los operadores de redes y los proveedores de servicios de aplicaciones de Internet podría haber cuajado ya.
Podríamos estar a punto de dar un verdadero paso adelante en la capacidad de respuesta de las aplicaciones de Internet hacia un nuevo paradigma en el que el bajo retardo constante de todo el tráfico proporcione a los usuarios finales unos niveles de confianza y satisfacción (la “felicidad” de Matt Mullenweg) sin precedentes cada vez que utilizan la red. Tenemos previsto seguir informando sobre la evolución de la L4S, así que sigue a @isoc_pulse para asegurarte de que te enteras de cómo se desarrolla la historia sin demora.
Más información sobre L4S
- Documento sobre la arquitectura de L4S (trabajo en curso)
- Presentación del IETF L4S Interop
- Charla de Apple en la WWDC sobre“Reducir los retrasos en la red para una aplicación más receptiva
- Ericsson y Deutsche Telekom hacen una demostración de L4S en 5G
- NVIDIA explica el impacto potencial en los juegos de Internet
Foto de Mathew Schwartz en Unsplash